Ансамбль был создан Джоном Лайдоном вскоре после того, как он покинул состав Sex Pistols в январе 1978 года: музыкально Лайдон к тому времени уже тяготился рамками стиля Sex Pistols и намеревался исполнять совершенно другую музыку. По его признанию, он хотел, чтобы «Sex Pistols были концом рок-н-ролла», а не рок-группой, с промоутерами, пластинками и т. п., однако ансамбль превратился в очередную звезду популярной музыки. Поэтому через несколько дней после выхода из Sex Pistols Лайдон объявил, что намерен создать новую группу, которая будет «абсолютно антимузыкальна». Весной 1978 года Лайдон стал подбирать музыкантов. Первым кандидатом был его давний друг — Джон Вордл, переименовавший себя в «Джа Воббла» из-за своей любви к реггей и дабу. Воббл взял на себя обязанности бас-гитариста, хотя на инструменте играть ещё толком не умел. Лидер-гитаристом стал ещё один знакомый — Кейт Левин, с которым Лайдон познакомился, когда Левин играл в The Clash. Всех троих объединяла страстная любовь к дабу — ответвлению реггей — сфокуссированному на ремиксах, выдвигающих на передний план партии баса, ударных и различные звуковые эффекты. Барабанщик — какой-то канадский студент — был найден по объявлению. Название ансамбля было взято из романа Мюриэля Спарка «The Public Image» (Публичный образ). Приставка «Limited» (то есть общество с ограниченной ответственностью) соответсвовала замыслу участников стать не типичной рок-группой, а компанией, занимающейся производством музыки, кинофильмов и видео-арта. Кроме того, такое название откровенно намекало на то, что рок-группы и есть хозяйственные организации, нацеленные на прибыль. Чтобы окончательно порвать со стилистикой панка и ассоциаций с Sex Pistols, Лайдон отказался от псевдонима «Роттен» и гардероба панк-рокера: на обложке первого альбома Public Imaghe Ltd все члены группы одеты в обычные костюмы, несколько стилизованные под 20-е гг.